Apple má za haptiku zaplatit 5,7 miliardy dolarů. Odvolá se

Porota federálního soudu v San Diegu rozhodla, že Apple má zaplatit firmě Taction Technology 5,72 miliardy dolarů za porušení dvou patentů na haptickou odezvu. Spor se vede o Taptic Engine, tedy o tu drobnou součástku, která v iPhonech a Apple Watch vibruje. Apple s verdiktem nesouhlasí a oznámil odvolání.

Přesná suma, kterou porota vyčíslila, zní 5 721 961 750 dolarů. Při kurzu České národní banky 21,36 korun za dolar jde v přepočtu o nějakých 122 miliard korun, tedy o částku, za kterou by se dal postavit slušný kus české dálniční sítě. Agentura Reuters verdikt označila za rekordní, server Engadget ho řadí mezi největší patentové výplaty v historii Spojených států. Rozhodnutí padlo na konci minulého týdne a v sobotu se o něm rozepsala prakticky všechna americká technologická média.

Jde o dva patenty s čísly 10 659 885 a 10 820 117, které popisují takzvané hmatové měniče, tedy součástky vytvářející vibrace v basových frekvencích, jež člověk vnímá dotykem. Porota podle CNBC shledala, že Apple porušil dva patentové nároky v jednom z patentů a jeden nárok v druhém. Zároveň ale rozhodla, že porušení nebylo úmyslné, což je pro Apple důležité: za úmyslné porušení patentu může soud přiznanou částku až ztrojnásobit. Applu se na druhou stranu nepodařilo prokázat, že by patenty byly neplatné, a právě tím se obvykle podobné žaloby hasí nejsnáz.

Taptic Engine je jedna z těch součástek, kterých si uživatel všimne jen tehdy, když chybí. Stará se o cvaknutí při otáčení korunky, o jemné pobídnutí na zápěstí, když přijde zpráva, i o pocit stisknutí tlačítka, které se fyzicky nikam nehýbe. Apple ji poprvé nasadil v Apple Watch představených v roce 2014 a postupně ji rozšířil i do iPhonů a dalších produktů. Právě proto je vyčíslená škoda tak vysoká: nejde o jeden model, ale o celé generace zařízení prodávaných po celém světě.

Taction Technology není patentový troll v tom klasickém slova smyslu. Firma se sídlem v San Diegu vyvíjí a prodává sluchátka Kannon, která na své haptické technologii postavila jako na hlavním prodejním argumentu. Podle žaloby Apple dvoje taková sluchátka nakoupil a rozebral, aby se podíval, jak fungují. Starší konstrukce Taptic Enginu se podle AppleInsideru opíraly o spirálové pružiny, zatímco novější používají pružné výztuhy a ferrofluid, tedy kapalinu reagující na magnetické pole. A přesně v tomto posunu leží jádro sporu.

Cesta k pátečnímu verdiktu byla nečekaně dlouhá. Taction podal žalobu už v roce 2021, soudce ji v roce 2023 zamítl a případ vypadal na odpis. V roce 2025 ho ale vzkřísil odvolací soud pro federální obvod s tím, že se zamítnutí opíralo o nepřípustný požadavek, který znemožnil předložit svědectví některých expertů. Jinými slovy: Apple neuspěl na věcné argumentaci, ale na procesní chybě, která se mu po dvou letech vrátila i s úroky.

Zajímavá je i otázka, kdo celý spor financoval. Server Bloomberg Law uvádí, že Taction dostal peníze na vedení sporu od společností Gronostaj Investments a Kenosha Investments, přičemž druhá jmenovaná je v jiném soudním řízení spojována s firmou Burford Capital, jedním z největších hráčů na poli financování soudních sporů. Model je jednoduchý: investor zaplatí právníky a vezme si podíl z výhry. U částky se dvanácti nulami se taková sázka vyplatí opravdu královsky.

Apple reagoval tak, jak se dalo očekávat. Prohlásil, že s verdiktem zásadně nesouhlasí, že přiznaná náhrada není vůbec podložená fakty a že se bude odvolávat. Firma zároveň tvrdí, že technologii Tactionu vůbec nepoužívá. To je postoj, který se s rozhodnutím poroty úplně nekryje, ale v americkém patentovém právu je to naprosto běžná pozice: jedna věc je, co si myslí porota dvanácti lidí v San Diegu, druhá věc je, co s tím udělá odvolací soud.

Apple přitom v posledních letech prohrál patentových sporů víc. Firma Masimo dostala verdikt na 634 milionů dolarů kvůli měření kyslíku v krvi v Apple Watch a i tady se Apple odvolal. Server Engadget připomíná probíhající spor s Intelem, jehož hodnota se pohybuje kolem tří miliard dolarů. Nový verdikt je ale v jiné lize a v přepočtu se blíží tomu, co Apple utratí za výzkum a vývoj během jednoho čtvrtletí.

Pro uživatele se prozatím nemění nic. Rozhodnutí se týká finanční náhrady, ne zákazu prodeje, a odvolací řízení může trvat roky. Zkušenost z podobně vysokých verdiktů navíc ukazuje, že přiznaná částka se v dalších fázích sporu často zásadně mění, takže bych si na 122 miliard korun ještě nesázel. Zajímavější je jiná věc: Apple, který si na vlastní součástky a jejich vývoj zakládá jako nikdo jiný, tu prohrál právě na tom, v čem se cítí nejsilnější.

Celá věc také dobře ilustruje, jak nevděčná je pozice velké firmy v americkém patentovém systému. Vyvinete drobnou součástku, deset let ji postupně zlepšujete, a pak přijde menší konkurent s dvěma patenty a investorem v zádech. Otevřenou otázkou zůstává, jestli Apple sluchátka Kannon skutečně rozebíral kvůli inspiraci, nebo z čiré profesní zvědavosti. Porota si na tom názor udělala a vyšel dost drahý.

Zdroje: AppleInsider, Engadget, CNBC, Bloomberg Law, The Verge